Qui était Léopoldine Emma Douala Bell Smith, la première hôtesse noire du monde ?

La princesse Léopoldine Emma Douala Bell Smith n’est plus ! La première hôtesse de l’air noire au monde, petite fille du célèbre opposant à l’expropriation des Duala de leurs terres, Rudolphe Douala Manga Bell, est décédée mardi 9 mai au Etats-Unis à l’âge de 84 ans. Qui était cette figure emblématique qui a marqué l’histoire de la race noire en générale et du Cameroun en particulier ? Portrait.

Née en 1939 à Duala au Cameroun, Léopoldine Emma Douala Bell Smith était une princesse de la famille royale du roi Rudolphe Douala Manga Bell. En 1956, après l’obtention de son baccalauréat alors qu’elle n’est qu’âgée de 17 ans, elle quitte le Cameroun pour suivre son rêve : devenir hôtesse de l’air, pourtant son père voulait qu’elle embrasse une carrière de vétérinaire.

Recrutée par l’Union aéromaritime de transport grâce à laquelle elle se forme dans le domaine en 1956, Léopoldine va se retrouver en France pour une formation qui va durer trois ans. Son apprentissage se déroule au milieu de nombreuses femmes blanches et seulement deux femmes noires.

C’est au sortir de cette formation que la fille du roi Bell devient la première et la seule noire hôtesse de l‘air certifiée, les deux autres noires, n’étant plus éligibles car elles étaient tombées enceinte durant la formation.

Emma prend ainsi service à la cabine d’Air Afrique à l’âge de 20 ans ou elle sera peu après promue au poste de chef. Pendant ses dix années de services, elle sera victime d’actes de racisme. « Certains passager ne voulaient même pas que je les approche ou que je touche leurs bagages », racontait-elle de son vivant.

Ayant pris sa retraite à l’âge de 30 ans, Léopoldine s’envole à Washington pour étudier l’anglais à l’Université de Georgetown, où elle fait la rencontre de son futur mari, l’américain Leroy Smith. Même après sa retraite, elle reste pour les générations la pionnière des femmes noires qui, aujourd’hui, portent fièrement l’uniforme des plus grandes compagnies aériennes.

Elle a été honorée en 2015 à l’occasion du 40e anniversaire de l’organisation Black Flight Attendants of America au Flight Path Museum de l’aéroport international de Los Angeles.