Jackie Robinson, le premier Afro-américain à jouer dans la Ligue majeure de baseball

En 1900, la loi non écrite interdisant les Noirs de jouer dans les équipes blanches dans le baseball professionnel était strictement appliquée. Jackie Robinson, le fils d’un métayer de Géorgie, a rejoint les Monarchs de Kansas City de la Ligue américaine noire en 1945 après un passage dans l’armée américaine (il a obtenu une libération honorable après avoir fait face à une cour martiale pour avoir refusé de passer à l’arrière d’un autobus ségrégué comme l’exigeait la loi de l’époque).

Son style de jeu a attiré l’attention de Branch Rickey, directeur général des Brooklyn Dodgers, qui envisageait de mettre fin à la ségrégation dans le baseball. Rickey a recruté Robinson dans le club-école (une sorte d’équipe réserve) des Brooklyn Dodgers la même année et deux ans plus tard, il l’a fait évoluer dans l’équipe première, faisant de Robinson le premier joueur afro-américain à jouer dans une équipe des ligues majeures.

Robinson a joué son premier match avec les Dodgers le 15 avril 1947; il a mené la Ligue nationale dans « les bases volées » cette saison, remportant les honneurs de recrue de l’année (Rookie of the Year). Au cours des neuf années suivantes, Robinson a établi une moyenne au « Batting » de 0.311 et a mené les Dodgers à six championnats de ligue et à une victoire en World Series. Malgré son succès sur le terrain, il a rencontré l’hostilité des fans et des autres joueurs. Les membres des Cardinals de St. Louis menaçaient même d’entrer en grève si Robinson jouait. Le commissaire du baseball Ford Frick a réglé la question en menaçant de suspendre tout joueur en grève.

Après la percée historique de Robinson, le baseball a été progressivement ouvert à toutes les races, le basket-ball et le tennis professionnels lui ayant emboîté le pas en 1950. Cependant, la réussite révolutionnaire de Robinson a transcendé le sport: dès qu’il a signé avec les Brooklyn Dodgers , Robinson est devenu l’un des Afro-Américains les plus visibles du pays , et une figure que les Noirs pourraient considérer comme une source de fierté, d’inspiration et d’espoir. Alors que son succès et sa renommée grandissaient, Robinson a commencé à parler publiquement pour l’égalité des noirs

En 1949, il a témoigné devant le House Un – American Activities Committee (Commission parlementaire sur les activités antiaméricaines ) pour discuter de l’attrait du communisme pour les Noirs américains. Il les a surpris avec une condamnation féroce de la discrimination raciale incarnée par les lois de ségrégation Jim Crow du Sud.

Selon un sondage réalisé en 1947, Robinson était le deuxième homme le plus populaire du pays, derrière Bing Crosby. En 1999, il a été nommé par Time sur sa liste des 100 personnes les plus influentes du XXe siècle. Toujours en 1999, il s’est classé numéro 44 sur la liste des 100 plus grands joueurs de baseball de Sporting News et a été élu dans l’équipe du siècle dernier de la Ligue majeure de baseball en tant que meilleur scrutateur parmi les joueurs de base. L’écrivain de baseball Bill James, dans The New Bill James Historical Baseball Abstract, a classé Robinson comme le 32e plus grand joueur de tous les temps strictement sur la base de sa performance sur le terrain, notant qu’il était l’un des meilleurs joueurs de la ligue tout au long de sa carrière. En 2002, Molefi Kete Asante a inclus Robinson sur sa liste des 100 plus grands afro-américains. Robinson a également été honoré par le United States Postal Service sur trois timbres-poste distincts, en 1982, 1999 et 2000.

Le caractère de Robinson, son utilisation de la non-violence et son talent incontestable remettaient en question la base traditionnelle de la ségrégation dans la vie américaine. Il a influencé la culture du mouvement des droits civiques et y a contribué de manière significative. Robinson a également été le premier analyste de télévision noir de la MLB et le premier vice-président noir d’une grande société américaine, Chock full o’Nuts. Dans les années 1960, il a contribué à la création de la Freedom National Bank, une institution financière afro-américaine basée à Harlem, New York. Après sa mort en 1972, Robinson a reçu à titre posthume la Médaille du Congrès et la Médaille présidentielle de la liberté en reconnaissance de ses réalisations sur le terrain et en dehors.