Portrait : Akon

Akon, de son vrai nom Alioune Badara Thiam, est né le 16 avril 1973 à Saint Louis dans le Missouri (Etats-Unis). Il grandit pourtant au Sénégal, avant que sa famille ne retourne aux Etats-Unis, dans le New Jersey, alors qu’il a sept ans. Arrivé là-bas, il découvre une nouvelle culture musicale, le hip hop, qui le passionne. Un amour de la musique que son père (Mor Thiam), percussionniste, entretient. Mais il est rapidement rattrapé par l’univers des gangs et, après un vol de voitures, finit par être emprisonné pendant trois ans. La musique et la religion (de confession musulmane, Akon affirme que la religion a fait de lui une meilleure personne) lui permettent de tenir et c’est en prison qu’il commence à peaufiner ses textes. Son nom de scène est d’ailleurs directement inspiré de son aventure carcérale, Akon venant du mot « Konvict (convict) », qui signifie « détenu » en anglais.

A sa sortie, il enregistre son home studio et fait le tour des maisons de disques avec une maquette. La maison SRC/Universal accepte finalement de produire son premier album, Trouble, en juin 2004. Le titre Locked Up, écrit juste après sa sortie de prison, se retrouve rapidement en tête des charts (dans le top 10 des classements américains, et dans le top 5 au Royaume-Uni). De cet album sont tirés six singles: Locked Up, Lonely (sorti en 2005, le single se hisse rapidement dans le top 10 américain et devient numéro 1 en Australie, en Allemagne et au Royaune-Uni), Belly Dancer (Bananza), Pot of Gold, et Ghetto, Moonshine (collaboration avec le rappeur néo-zélandais Savage, le single devient numéro un des charts en Nouvelle-Zélande). L’album lui-même, un surprenant mélange de styles musicaux d’Afrique de l’Ouest avec des beats de la Côte Est et du Sud des Etats-Unis, finit numéro 1 au Royaume-Uni en avril 2005. La même année, Akon participe à l’album The Score des Fugees. Mais il quitte rapidement le groupe pour reprendre une carrière individuelle et sortir un deuxième album, Konvicted, en novembre 2006. Un album particulièrement bien préparé avec la pré-mise en vente du single Smack That, en featuring avec Eminem (le single se maintient pendant cinq semaines à la deuxième place du Billboard Hot 100). La sortie consécutive de quatre singles (I Wanna Love You, Don’t Matter, Mama Africa, et Sorry Blame It on Me), quasiment tous en tête des charts, permettent de significativement booster les ventes de l’album, certifié triple disque de platine et vendu à plus de quatre millions d’exemplaires dans le monde.A partir de 2006, Akon se lance dans la production, avec son label Kon Live Distribution, chez Interscope Records. Son premier artiste signé est Ray Lavender. Depuis, il a collaboré sur de nombreux titres pour des artistes aussi connus que Gwen Stefani (il a notamment produit et chanté sur son titre, The Sweet Escape, arrivé à la deuxième place du Billboard Hot 100), Fabolous, DJ Khaled, Daddy Yankee, 50 Cent… Fin 2006, alors au sommet des hits en Europe, il s’attire les foudres de sa maison de disques en déclarant qu’il est « un polygame », avec trois femmes et qu’il peut « en prendre autant qu’il le souhaite ». Des déclarations peu appréciées d’Universal, qui l’aurait alors contraint au silence sur son statut matrimonial.Début 2007, il lance sa ligne de vêtements, Konvict Apparel, avec des articles au style urbain. Une version plus haut de gamme, Aliaune, est lancée en parallèle. Puis en décembre 2008, il sort un troisième album, Freedom, dont sont tirés quatre singles (Right Now (Na Na Na), I’m so paid, Beautiful, et We don’t care). L’album rencontre à nouveau son public, certifié disque d’or et vendu à plus de trois millions d’exemplaires dans le monde.

Toujours lancé dans la production musicale, Akon enregistre parallèlement le succès de Leona Lewis, Forgive Me, coproduit le premier album de Lady Gaga, The Fame (c’est d’ailleurs lui qui a co-écrit et produit le succès mondial Just Dance), travaille sur le single Sexy Bitch de David Guetta (juillet 2009), collabore plusieurs fois avec le rappeur français Booba… Akon travaille également à plusieurs reprises avec Michael Jackson. En 2007, le Roi de la pop le choisit pour chanter dans la version remixée de Wanna Be Startin’ Somethin’. Puis, en juillet 2008, Akon et Michael Jackson réalisent un duo R&B sur la chanson Hold My Hand, composée avec Claude Kelly. Un morceau devenu tristement célèbre puisqu’il est le dernier sur lequel Michael Jackson pose sa voix avant de décéder le 25 juin 2009. Trois ans après Freedom, Akon est de retour dans les bacs en novembre 2011 avec le très attendu Stadium (en référence avec la Coupe du Monde de Football organisée en Afrique du Sud), son quatrième album.