Qui est Althea Gibson, la première noire à remporter un titre du Grand Chelem, en 1956, plus de 40 ans avant les sœurs Williams

Althea Gibson est une joueuse de tennis américaine des années 1950, également golfeuse professionnelle, née le 25 août 1927 à Silver (Comté de Clarendon, Caroline du Sud) et morte le 28 septembre 2003 à East Orange (New Jersey).

Douze ans avant Arthur Ashe chez les hommes et plus de quarante ans avant les sœurs Venus et Serena Williams, elle devient la première Noire à remporter un titre du Grand Chelem, en 1956 à Roland-Garros. Sa victoire à l’US Women’s National Championship à Forest Hills, l’année suivante, est également inédite, à une période de grande lutte contre la ségrégation raciale aux États-Unis.

En 1957 et 1958, elle remporte le doublé Wimbledon-Internationaux des États-Unis (précurseur de la compétition US Open) et est élue deux fois Athlète féminine de l’année par Associated Press2.
Althea Gibson compte aussi cinq titres du Grand Chelem en double dames, dont trois de suite sur le gazon londonien (1956-1958), ainsi qu’un titre en double mixte.

On dénombre ainsi un total de 11 tournois du grand Chelem. Billie Jean King la qualifie de tenace : « La route du succès a sans aucun doute été difficile pour elle, mais je ne l’ai jamais vue reculer ».
Althea Gibson a encore marqué les esprits dans les années 1960, car cette grande sportive a aussi été la première femme noire à entrer dans une compétition nationale de golf.

Elle est membre du International Tennis Hall of Fame depuis 1971 et inscrite au National Women’s Hall of Fame.
Lors de l’US Open 2007, une cérémonie a commémoré sa première victoire dans ce tournoi, cinquante ans plus tôt, avec la participation de grandes figures noires-américaines comme Aretha Franklin, Jackie Joyner-Kersee ou Carol Moseley-Braun. En 2019, une statue à son effigie est inaugurée au Centre national de tennis Billie-Jean-King, devant le stade Arthur-Ashe, dans le Queens, à New-York.

En 2019, les courts de tennis René Rousseau à Malakoff (France) ont été rebaptisés courts Althea-Gibson.
Dans un contexte de ségrégation, Althea met fin à sa carrière amateur en 1958 pour cause de difficultés financières après avoir remporté 56 tournois internationaux et nationaux. USTA régule de manière très stricte les promotions externes et les prix pour les gagnants des tournois.

Durant la fin des années 1950, elle avait essayé de s’intégrer dans l’industrie du disque, mais malgré quelques apparitions dans des émissions renommées, Althea ne peut vivre de ses chansons. Elle devient alors commentatrice sportive et alterne avec des actions de bénévolat pour les communautés de Harlem ou autres quartiers pauvres.

Son premier ouvrage J’ai toujours voulu être quelqu’un est publié en 1960. Elle se lance dans le golf, où elle atteint la 27e place mondiale mais peine toujours à avoir un salaire suffisant. Elle quittera le circuit pro en 1978. Elle se bat alors pour promouvoir le tennis dans des quartiers défavorisés et prend en charge des futures championnes telles que Zina Garrison.